بیست و نهم آذر 1359، «هارولد براون» وزیر دفاع امریکا اعتراف کرد: «شکست در طبس بزرگ‌ترین ضربه دوران وزارت من بود. » عملیات طبس که نام عملیاتی آن در ارتش امریکا عملیات پنجه عقاب (به انگلیسی: Operation Eagle Claw) بود، عملیات نظامی از سوی نیروی دلتا برای آزادسازی امریکایی‌های گروگان گرفته شده توسط دانشجویان پیرو خط امام در تهران بود. این عملیات نخستین تجربه عملیاتی نیروی دلتا بود. در پی ناکامی دولت ایالات متحده امریکا در اعمال فشار سیاسی و اقتصادی برای آزادی گروگان‌های امریکایی در تهران که در ماجرای تسخیر لانه جاسوسی بازداشت شده بودند، جیمی کارتر رییس‌جمهور ایالات متحده امریکا دستور انجام عملیات آزادسازی را صادر کرد. برژینسکی می‌گوید: روز اول آوریل (۲۲ فروردین) جیمی کارتر خواستار تشکیل جلسه اضطراری شورای امنیت ملی شد و گفت که به نظر وی زمان اقدام فرا رسیده است. کارتر جلسه یاد شده را با این سخنان آغاز کرد: به نظرم امکان خلاصی گروگان‌ها بسیار بعید به نظر می‌رسد و ما باید حاکمیت خود را اعمال کنیم و حالا وقت آن است که عمل مناسب انجام گیرد و جدول زمانی آن هم تهیه شود و ادامه داد: «ما باید برای آزادی گروگان‌ها وارد عمل شویم و عملیات در نخستین فرصت ممکن باید آغاز شود. » رییس ستاد مشترک ارتش ژنرال جونز، تاریخ ۴ اردیبهشت را مناسب‌ترین زمان شروع عملیات اعلام کرد. این عملیات نهایتا با شکست مواجه شد و ۸ نفر از نظامیان امریکایی در این واقعه کشته شدند.
ماجرا این‌گونه بود که پنجم اردیبهشت 1359، هواپیماها و بالگردهای امریکایی برای آزادی ۵۳ گروگان در تهران وارد فضای پروازی ایران شدند. در هنگام اجرای عملیات با ورود به حریم هوایی ایران یکی از بالگردها در ۱۲۰کیلومتری راور کرمان دچار نقص فنی شده و به اجبار فرود می‌آید و سرنشینان آن به بالگردی دیگر منتقل می‌شوند و همان بالگرد نیز دچار نقص فنی شده و به ناچار به ناو هواپیمابر بازگشت. ۶ هواپیما و ۶ بالگرد دیگر خود را به طبس رسانده و در تاریکی شب در منطقه‌یی دور افتاده بدون متوجه شدن نیروهای نظامی ایرانی فرود آمدند. در حین سوختگیری یکی دیگر از بالگردها دچار نقص فنی شده و در مجموع در حالی که هنوز عملیات آغاز نشده، ۳ فروند بالگرد از دست رفته بود. پس از تماس با مرکز عملیات، کارتر دستور بازگشت نیروها را داد، اما هنگام برخاستن هواپیماها و بالگردها توفان شن آغاز شده و یک هواپیمای سی۱۳۰ و یک بالگرد سی‌اچ-۵۳ به هم خورده و هر دو آتش گرفتند که در این حادثه ۸ نفر از نیروهای امریکایی در آتش سوخته و باقیمانده نیروهای خود را به ناو نیمیتز رساندند و به این ترتیب عملیات به‌طور کامل شکست خورد.
